¿Qué es el estreñimiento?

El estreñimiento es la evacuación de heces con dolor. O cuando no se evacúa con suficiente frecuencia. Es el tipo más común de problema del tubo digestivo.

Puede tener estreñimiento en los siguientes casos:

• Evacúa los intestinos menos de tres veces por semana

• Las heces son duras, secas y en trozos pequeños

La evacuación normal de los intestinos varía según la persona. Pueden ocurrir hasta tres veces al día. O solo tres veces por semana.

¿Cuál es la causa del estreñimiento?

Las heces se endurecen y se vuelven secas cuando el colon (intestino grueso) absorbe (toma) demasiada agua.

En la mayoría de los casos, a medida que los alimentos avanzan a través del colon, este absorbe agua mientras forma las heces. Se producen movimientos musculares (contracciones) que empujan las heces hacia el recto. Cuando llegan al recto, la mayor parte del agua ya se absorbió. Ahora las heces son sólidas.

Si tiene estreñimiento, los movimientos musculares del colon son muy lentos. Esto hace que las heces pasen por el colon muy lentamente. El colon absorbe demasiada agua. Las heces se endurecen mucho y se vuelven secas.

Algunas de las causas de estreñimiento más comunes relacionadas con la alimentación y con el estilo de vida son las siguientes:

• Falta de actividad física

• No beber suficiente cantidad de líquidos

• No comer suficiente fibra

• No evacuar el intestino cuando siente la necesidad de hacerlo

• Cambios en el estilo de vida, como viajes, embarazo y vejez

Otras causas del estreñimiento incluyen las siguientes:

• Medicamentos

• Un problema con el funcionamiento del estómago y de los intestinos (como el síndrome del intestino irritable)

• El intestino no funciona correctamente

• Problemas metabólicos, como la enfermedad de la tiroides

• Obstrucción del intestino

¿Cuáles son los síntomas del estreñimiento?

Los síntomas pueden ser diferentes en cada persona. Los síntomas del estreñimiento pueden incluir los siguientes:

• Dificultad y dolor al evacuar los intestinos

• Menos de tres evacuaciones de los intestinos por semana

• Sensación de hinchazón

• Dolor o molestias abdominales

• Esfuerzos ineficaces para evacuar los intestinos

Muchos de estos síntomas pueden deberse a otros problemas de salud. Siempre consulte al proveedor de atención médica para estar seguro.

¿Cómo se diagnostica el estreñimiento?

La mayoría de las personas tienen estreñimiento en algún momento. Para saber si tiene estreñimiento, es posible que el proveedor de atención médica le haga varias pruebas. Las pruebas dependen del tiempo que tenga los síntomas y de la gravedad del caso.

Primero, el proveedor de atención médica evaluará lo siguiente:

• Su edad

• Si tiene sangre en las heces

• Cualquier cambio en sus hábitos intestinales

• Pérdida de peso

Es probable que el proveedor haga lo siguiente:

• Preguntarle sobre sus antecedentes médicos. Le pedirá información sobre el estreñimiento, como el tiempo que lleva con los síntomas y la frecuencia con la que evacúa los intestinos.

• Una exploración física. El proveedor de atención médica le hará una exploración física completa.

• Tacto rectal. Por medio de este examen, puede saber si la zona está blanda, obstruida o si tiene sangre. También puede revisar la cantidad y el tipo de heces que tiene. El proveedor también verá si su recto es más grande de lo normal. Y revisará los esfínteres (músculos) del ano.

También es posible que necesite otras pruebas, como las siguientes:

• Radiografía abdominal. Con esta prueba de radiografía, se puede observar cuán llenos están los intestinos.

• Análisis de sangre. Se toma sangre y se analiza.

• Serie gastrointestinal inferior (también llamada enema de bario). Es una radiografía del recto, del intestino grueso y de la parte inferior del intestino delgado. Le administrarán un líquido llamado bario. El bario recubre los órganos y, de esta manera, pueden verse en una radiografía. En la radiografía abdominal se podrá observar si tiene áreas estrechas (estenosis), obstrucciones o cualquier otro problema. Además, se puede hacer una radiografía de la zona que rodea al ano y al recto (llamada defecografía) para ver su capacidad de retener y expulsar las heces.

• Colonoscopia. Esta prueba permite observar el intestino grueso en toda su longitud. Puede ayudar a detectar masas anormales, tejido enrojecido o inflamado, llagas (úlceras) o sangrado.

• Sigmoidoscopia. Esta prueba permite que su proveedor de atención médica revise el interior de una parte del intestino grueso. Permite determinar la causa del estreñimiento.

• Estudio del tránsito colorrectal. En esta prueba, se observa cuánto tarda el alimento en atravesar el colon. Le pedirán que trague unas pastillas (cápsulas) que contienen marcadores pequeños que pueden verse en una radiografía. En las radiografías, se observará el desplazamiento de las cápsulas a través del colon.

• Pruebas de la función del ano y del recto (anorrectal). Con estas pruebas, se puede saber si el estreñimiento se debe a que el ano o el recto no funcionan bien.

¿Cómo se trata el estreñimiento?

El proveedor de atención médica elaborará un plan de cuidados para usted según los siguientes factores:

• Su edad, su estado de salud general y sus antecedentes médicos

• La gravedad del caso

• Su tolerancia a ciertos medicamentos, tratamientos o terapias

• Si se prevé que la afección empeorará

• Su opinión y lo que usted quiere hacer

En la mayoría de los casos, los cambios en la dieta y en el estilo de vida sirven para aliviar los síntomas del estreñimiento. Incluso pueden prevenir que vuelva a ocurrir. A continuación se indican los cambios que pueden incluirse:

• Beber más agua y jugos.

• Haga ejercicio con regularidad.

• Darse un tiempo para evacuar los intestinos todos los días. Permanecer sentado durante 10 minutos después de las comidas puede ser útil.

• Comer más fibra. Si no consume suficiente cantidad de fibra, agregue un suplemento de fibra.

• Tomar laxantes. Puede hablar sobre las opciones con el proveedor.

• Dejar de tomar un medicamento o cambiarlo.

• Agregar un banquito para apoyar los pies frente al inodoro para que pueda levantar las piernas. Así logrará una mejor posición para evacuar los intestinos.

• Hacer fisioterapia con biorretroalimentación o sin ella (es parte de un programa especial de fisioterapia).

¿Cuáles son las complicaciones posibles del estreñimiento?

El estreñimiento puede causar otros problemas de salud, como los siguientes:

• Hemorroides. Venas rojas e hinchadas en el recto. Se forman cuando continúa intentando hacer fuerza para evacuar los intestinos.

• Fisuras anales. Desgarros en la piel que rodea al ano. Se producen cuando el músculo del esfínter se estira a causa de heces duras. Pueden provocar un sangrado en el recto.

• Prolapso rectal. Ocurre cuando un poco del revestimiento intestinal sale del orificio anal. Se produce por hacer fuerza para evacuar los intestinos.

• Impactación fecal. Ocurre cuando un bulto grande de heces duras y secas se queda atascado en el recto. No es posible empujar las heces con la acción normal de empuje del colon. Suele ocurrir principalmente en los niños y en los adultos mayores.

¿Se puede prevenir el estreñimiento?

Muchos de los cambios en el estilo de vida con los que se trata el estreñimiento también pueden adoptarse para evitar que la afección ocurra:

• Consuma mucha fibra, agua y líquidos todos los días.

• Haga ejercicio con regularidad a diario. Los adultos deberían hacer 150 minutos (2 horas y 30 minutos) de ejercicio moderado todas las semanas. Si es la primera vez que hace ejercicio, puede dividir esta cantidad en periodos de 10 minutos de actividad durante el día. También son válidas las actividades de movimiento diarias, como caminar, trabajar en el jardín, limpiar la casa. Pueden marcar una gran diferencia en cómo se siente.

• Dedique todo el tiempo que necesite para evacuar los intestinos. Si siente la necesidad de evacuar los intestinos, hágalo.

• Trate de evacuar los intestinos a la misma hora todos los días.

• Si otro problema de salud lo predispone a tener estreñimiento, siga los consejos del proveedor para tratar el problema.

Cuándo llamar al proveedor de atención médica

La mayoría de las personas tienen estreñimiento en algún momento. Pero llame al proveedor de atención médica en los siguientes casos:

• El estreñimiento dura más de tres semanas

• El dolor del estreñimiento le impide hacer sus actividades diarias

• Tiene un dolor persistente en el recto o en el abdomen

• Presenta una pérdida de peso inexplicable

• Tiene síntomas de cualquiera de las complicaciones del estreñimiento

• Presenta sangrado en el recto

Información importante sobre el estreñimiento

• El estreñimiento es el tipo más común de problema del tubo digestivo.

• Podría tener estreñimiento si siente dolor al evacuar los intestinos y lo hace menos de tres veces por semana.

• Las heces son duras, secas y en trozos pequeños.

• Las heces se endurecen y se vuelven secas cuando el colon absorbe demasiada agua.

• Los síntomas del estreñimiento pueden incluir cólicos estomacales y sensación de cansancio.

• El estreñimiento puede causar otros problemas de salud, como las hemorroides (venas rojas e hinchadas en el recto).

• Los cambios en la dieta y en el estilo de vida sirven para aliviar los síntomas del estreñimiento. Estos cambios pueden prevenir que vuelva a ocurrir.

Próximos pasos

Consejos para ayudarlo a aprovechar al máximo la visita con su proveedor de atención médica:

• Antes de la visita, anote las preguntas que quiere hacer.

• Lleve a un acompañante para que lo ayude a formular las preguntas y a recordar qué le dice su proveedor de atención médica.

• En la visita, anote el nombre de los medicamentos, los tratamientos o las pruebas nuevas que le den, así como las instrucciones nuevas que reciba del proveedor de atención médica.

• Si tiene una cita de seguimiento, anote la fecha, la hora y el objetivo de esta.

• Sepa cómo comunicarse con su proveedor de atención médica si tiene preguntas.