¿Qué es la colecistitis?

La colecistitis es el enrojecimiento y la hinchazón (inflamación) de la vesícula biliar. Se produce cuando un jugo digestivo llamado bilis queda atrapado en la vesícula biliar.

La vesícula biliar es un órgano pequeño que se encuentra debajo del hígado. Allí se almacena la bilis, que se produce en el hígado.

Normalmente, la bilis sale de la vesícula biliar e ingresa al intestino delgado para facilitar la digestión. Si hay una obstrucción, la bilis se acumula en la vesícula biliar. En consecuencia, se produce inflamación y puede haber una infección.

La colecistitis puede ser repentina (aguda) o prolongada (crónica).

¿Cuál es la causa de la colecistitis?

La vesícula biliar almacena un jugo digestivo llamado bilis. En la vesícula, pueden formarse unas piedritas llamadas cálculos biliares. Están compuestas de colesterol y de bilis. La colecistitis se produce cuando la bilis queda atrapada en la vesícula biliar.

En la mayoría de los casos, sucede porque hay cálculos biliares obstruyendo las vías por las que la bilis sale de la vesícula. Entonces se acumula bilis en la vesícula biliar, lo cual produce irritación y presión. Puede provocar hinchazón e infección.

Entre otras causas de la colecistitis, se incluyen las siguientes:

• Infección bacteriana en las vías biliares. Las vías biliares constituyen el sistema de drenaje por el cual la bilis del hígado y la vesícula biliar sale a la primera parte del intestino delgado (el duodeno).

• Tumores en el páncreas o el hígado. Un tumor puede impedir que la bilis salga de la vesícula biliar.

• Disminución del suministro de sangre a la vesícula biliar. Puede suceder si tiene diabetes o, a veces si está muy enfermo por otras causas y se encuentra en la unidad de cuidados intensivos (UCI) del hospital.

• Sedimento o barro biliar. Se trata de un material espeso que la bilis no puede absorber en la vesícula biliar. El sedimento se acumula en la vesícula. Sucede principalmente en embarazadas o en personas que bajaron de peso muy rápido.

La colecistitis puede ser repentina (aguda) o prolongada (crónica).

¿Cuáles son los síntomas de la colecistitis?

En la mayoría de los casos, un ataque de colecistitis dura de 2 a 3 días. Los síntomas pueden ser diferentes en cada persona Entre ellos, se encuentran los siguientes:

• Dolor intenso y repentino en la zona superior derecha o en el centro del abdomen

• Dolor (que con frecuencia empeora al respirar hondo) que se extiende a la espalda o debajo del omóplato derecho

• Náuseas

• Vómitos

• Fiebre

• Coloración amarillenta de la piel y los ojos (ictericia)

• Heces sueltas y de color claro

• Distensión del estómago

Los síntomas de la colecistitis pueden ser parecidos a los de otros problemas de salud. Consulte siempre a su proveedor de atención médica para asegurarse.

¿Cómo se diagnostica la colecistitis?

Su proveedor de atención médica evaluará sus antecedentes médicos y le hará una exploración física.

También es posible que le hagan análisis de sangre, entre ellos los siguientes:

• Hemograma completo. Este análisis sirve para medir el recuento de glóbulos blancos. Si tiene una infección, es posible que tenga un recuento alto de glóbulos blancos.

• Pruebas de función hepática. Es un conjunto de análisis de sangre especiales que permiten saber si el hígado está funcionando correctamente.

También se pueden llevar a cabo pruebas de diagnóstico por imágenes, como las siguientes:

• Ecografía. Se usan ondas de sonido de alta frecuencia para generar imágenes de los órganos internos en una pantalla de computadora. Se recurre a esta prueba para observar el hígado y la vesícula biliar y para revisar la circulación de la sangre por los diferentes vasos.

• Radiografía abdominal. Mediante esta prueba, se usan rayos X para obtener imágenes de los tejidos internos, los huesos y los órganos.

• Tomografía computarizada. Es un examen en el que se utilizan radiografías y una computadora para generar imágenes detalladas del cuerpo. En la tomografía computarizada se observan detalles de los huesos, los músculos, la grasa y los órganos. Es más detallada que una radiografía común.

• Gammagrafía HIDA (gammagrafía con ácido iminodiacético hepatobiliar, exploración de medicina nuclear, gammagrafía biliar o centellografía hepatobiliar). Es una exploración en la que se revisa si hay movimientos anormales (contracciones) en la vesícula biliar. También examina si hay vías biliares obstruidas. Se inyecta una sustancia química radioactiva o marcador en una vena. La sustancia se acumula en el hígado e ingresa a la vesícula biliar. Con un escáner especial se observa el marcador a medida que pasa por los órganos. Tendrá que tomar un medicamento para que la vesícula se contraiga.

• Colangiografía transhepática percutánea. Se introduce una aguja fina a través de la piel hasta llegar a la vía biliar del hígado. Se inyecta un medio de contraste a través de la aguja. De este modo, se puede ver las vías biliares con claridad en las radiografías. Si hay una vía obstruida, se verá en las radiografías.

• Colangiopancreatografía retrógrada endoscópica. Sirve para detectar y tratar problemas del hígado, de la vesícula biliar, de las vías biliares y del páncreas. Se usan radiografías y un tubo largo y flexible (un endoscopio) con una cámara y una luz en el extremo. El endoscopio se introduce por la boca y la garganta mientras usted está sedado. Baja por el esófago, pasa por el estómago y llega hasta la primera parte del intestino delgado (el duodeno). Luego ingresa a las vías biliares. El interior de estos órganos puede observarse en una pantalla. Por el tubo, se coloca un medio de contraste en las vías biliares. De este modo, se las puede ver con claridad en las radiografías.

• Colangiopancreatografía por resonancia magnética. Es una prueba especial por resonancia magnética que permite ver en detalle la zona del hígado, el páncreas, la vesícula biliar y la salida de la bilis.

¿Cómo se trata la colecistitis?

Es probable que lo ingresen al hospital. Quizás se necesite una cirugía para que le extirpen la vesícula biliar.

En el hospital, el tratamiento puede incluir lo que se detalla a continuación:

• Usar antibióticos para combatir la infección

• Administrarle líquidos y analgésicos por vía intravenosa

• Mantener el estómago vacío hasta que se alivien los síntomas

Es posible que con este tratamiento se alivien los síntomas. Sin embargo, si la colecistitis se debe a que tiene cálculos en la vesícula, tendrá que someterse a una cirugía para que le extirpen la vesícula biliar. La cirugía para extirpar la vesícula biliar (colecistectomía) es muy común. El cuerpo funcionará bien aun sin la vesícula biliar. No es un órgano esencial para tener una vida saludable.

Es posible que le hagan la cirugía de inmediato. Si está muy enfermo para la cirugía, es posible que le introduzcan un tubo pequeño por la piel hasta llegar a la vesícula biliar. De ese modo, se drena la bilis y se alivian los síntomas hasta que pueda ir a cirugía.

Otras opciones de tratamiento pueden incluir las siguientes:

• Tratamiento de disolución por vía oral. Hay medicamentos compuestos de ácido biliar que se usan para disolver los cálculos. Solo funciona con algunos tipos de cálculos biliares. A menudo, los cálculos regresan cuando se suspende el medicamento.

• Medicamentos. Sirven para prevenir que se formen cálculos biliares.

• Dieta con bajo contenido de grasas. Cuando le permitan volver a comer, debe mantener una dieta con bajo contenido de grasas.

¿Cuáles son las complicaciones posibles de la colecistitis?

En algunos casos, la colecistitis puede causar otros problemas, por ejemplo:

• Infección y acumulación de pus en la vesícula biliar

• Muerte tisular en la vesícula biliar (gangrena)

• Lesión en las vías biliares que puede afectar al hígado

• Infección e inflamación del páncreas (pancreatitis)

• Infección e inflamación de la membrana que cubre el abdomen (peritonitis)

Si no le han extirpado la vesícula biliar y sigue teniendo ataques de colecistitis, esto puede provocar una colecistitis crónica.

Es posible que la colecistitis crónica no cause ningún síntoma. Pero puede dañar las paredes de la vesícula biliar, que pueden presentar tejido cicatricial y engrosarse. Entonces la vesícula biliar empieza a achicarse. Con el tiempo, pierde la capacidad de almacenar y liberar bilis. Necesitará una cirugía para extirpar la vesícula biliar.

Cuándo llamar al proveedor de atención médica

Llame de inmediato a su proveedor de atención médica en los siguientes casos:

• Tiene dolor abdominal agudo que no desaparece.

• Los síntomas de la colecistitis regresan después del tratamiento.

Información importante sobre la colecistitis

• La colecistitis es el enrojecimiento y la hinchazón (inflamación) de la vesícula biliar.

• Sucede cuando la bilis queda atrapada y se acumula en la vesícula biliar.

• En la mayoría de los casos, se debe a que hay bultos sólidos (cálculos biliares) que obstruyen las vías por las que la bilis sale de la vesícula.

• Por lo general, tendrá que ser hospitalizado.

• Es posible que tengan que extirparle la vesícula biliar.

Próximos pasos

Estos consejos lo ayudarán a aprovechar al máximo la visita a su proveedor de atención médica:

• Tenga en claro la razón de la visita médica y qué quiere que suceda.

• Antes de la visita, anote las preguntas que quiere hacer.

• Lleve a un acompañante para que lo ayude a formular las preguntas y a recordar qué le dice su proveedor.

• En la visita, anote el nombre de los nuevos diagnósticos y de todo nuevo medicamento, tratamiento o prueba. También anote las instrucciones que el proveedor le indique.

• Sepa por qué se receta un tratamiento o un medicamento, y cómo lo ayudará. Conozca los efectos secundarios.

• Pregunte si su afección se puede tratar de otra forma.

• Sepa por qué se recomienda una prueba o un procedimiento y qué podrían significar los resultados.

• Sepa qué esperar si no toma el medicamento o no se realiza la prueba o el procedimiento.

• Si tiene una visita de control, anote la fecha, la hora y el objetivo de esta.

• Sepa cómo comunicarse con su proveedor si tiene preguntas.