¿Qué son los ganglios linfáticos?

Forman parte del sistema inmunitario. Estas glándulas están en el cuello, la clavícula, las axilas, la ingle (entrepierna), el pecho y el abdomen. Funcionan como filtros del líquido linfático a medida que este circula por el cuerpo. El líquido linfático contiene glóbulos blancos (linfocitos) que ayudan al organismo a combatir las infecciones y enfermedades. 

¿Por qué se inflaman los ganglios linfáticos?

La linfadenopatía es muy común. Es frecuente que los ganglios se agranden durante una infección por virus o bacterias. Puede suceder durante un resfrío, gripe o amigdalitis estreptocócica. Puede que los ganglios se hinchen solo en una zona del cuerpo, como el cuello (localizado). O pueden hincharse en todo el cuerpo (generalizado). Los ganglios linfáticos del cuello (cervicales) son el sitio más común en donde se presenta la linfadenopatía.

¿Cuáles son las causas de la linfadenopatía?

A medida que los ganglios linfáticos ayudan a combatir infecciones o enfermedades, acumulan células muertas y líquido. Esto causa la hinchazón. Los ganglios linfáticos agrandados generalmente están cerca de la fuente de infección. De esta manera, se puede encontrar la causa. Por ejemplo, si se inflaman los ganglios linfáticos de alrededor de la mandíbula, es posible que exista una infección en los dientes o muelas o en la boca. Pero la linfadenopatía también puede ser generalizada. Esto es común en presencia de algunas enfermedades virales como, por ejemplo, la mononucleosis infecciosa, el VIH o la varicela.

La linfadenopatía también puede ser causada por lo siguiente:

• Infección de un ganglio linfático o de un grupo pequeño de ganglios (linfadenitis)

• Cáncer

• Reacciones a medicamentos como antibióticos y algunos para la presión arterial, la gota y anticonvulsivos

• Otras afecciones, como lupus o sarcoidosis

Síntomas de la linfadenopatía

Esta enfermedad puede causar síntomas como los siguientes:

• Bultos debajo de la mandíbula, a los costados del cuello o en la nuca, en las axilas, en la ingle, o en el pecho o abdomen

• Dolor o molestias en cualquiera de estas zonas

• Enrojecimiento o calor en cualquiera de estas zonas

También puede tener síntomas de una infección que le está provocando la inflamación de la glándulas. Esos síntomas pueden incluir fiebre, dolor de garganta, dolores de cuerpo o tos.

¿Cómo se diagnostica la linfadenopatía?

Su proveedor de atención médica le preguntará sobre sus síntomas y su historia clínica. Le hará una exploración física y le revisará las zonas donde tiene ganglios linfáticos agrandados. Su proveedor revisará el tamaño, la textura y la ubicación de los ganglios. Le preguntará cuánto tiempo hace que están inflamados y si le duelen. Es posible que le recomienden pruebas de diagnóstico y que vea a un especialista. Estas pruebas pueden incluir las siguientes:

• Análisis de sangre. Se realizan para detectar si hay signos de infección y otros problemas.

• Análisis de orina. También se hacen para saber si hay infección u otros problemas.

• Radiografía de tórax, ecografía, tomografía computarizada o resonancia magnética. En estos exámenes, se pueden ver ganglios linfáticos agrandados u otros problemas.

• Biopsia de los ganglios linfáticos. Es posible que se haga una biopsia para analizar la causa de los ganglios linfáticos agrandados. Se toman muestras pequeñas de tejido de ganglio linfático y se revisan en un laboratorio para detectar signos de infección, cáncer y otras causas. Tal vez se lo remita a otros especialistas para tener más opiniones.

Tratamiento de la linfadenopatía

El tratamiento del agrandamiento de los ganglios linfáticos depende de la causa. Generalmente el agrandamiento de los ganglios linfáticos no causa daño y se va sin tratamiento. En la mayoría de los casos, se trata la causa del agrandamiento de los ganglios, lo que puede incluir lo siguiente:

• Medicamentos antibióticos o antivirales para tratar una infección bacteriana o viral

• Incisión (corte) y vaciado de un ganglio linfático por linfadenitis

• Otros medicamentos o procedimientos para tratar la causa del agrandamiento de los ganglios

Es posible que necesite un examen de seguimiento en tres a cuatro semanas para volver a revisar los ganglios inflamados.

Cuándo llamar a su proveedor de atención médica

Llame a su proveedor de atención médica en los siguientes casos:

• Los síntomas empeoran

• Tiene nuevos síntomas

• Tiene fiebre de 100.4 °F (38 °C) o superior, según lo que le haya indicado su proveedor

• Los ganglios linfáticos permanecen inflamados después de tres a cuatro semanas