Malaria

¿Qué es la malaria?

Es una enfermedad causada por un parásito que se trasmite a los humanos a través de la picadura de un mosquito anofeles infectado. Estos mosquitos están presentes en los trópicos y subtrópicos en casi todos los países. Prácticamente todos los casos de malaria que se presentan en los Estados Unidos corresponden a personas que viajaron a otros países. Se considera que la malaria es una enfermedad totalmente prevenible y tratable. El tratamiento asegura la eliminación del parásito de la sangre, lo que previene que la enfermedad se agrave o se torne crónica. 

Después de que los parásitos se introducen en el cuerpo a través de la picadura de un mosquito, desaparecen de la circulación sanguínea en una hora y se concentran en el hígado. Después de varios días, los glóbulos rojos infectados salen del hígado e infectan a otros glóbulos rojos.

¿Cuáles son los diferentes tipos de parásitos de la malaria?

Existen varias especies de Plasmodium (parásitos unicelulares) que pueden infectar a los humanos y causar la enfermedad:

• Plasmodium falciparum (o P. falciparum)

• Plasmodium malariae (o P. malariae)

• Plasmodium vivax (o P. vivax)

• Plasmodium ovale (o P. ovale)

• Plasmodium knowlesi (o P. knowlesi) 

Generalmente, sólo la malaria por falciparum es potencialmente peligrosa para la vida. Los pacientes con malaria grave por falciparum pueden presentar insuficiencia de los riñones y del hígado, convulsiones y entrar en coma. Las infecciones con P. vivax y P. ovale pueden causar enfermedades menos graves, pero los parásitos pueden permanecer inactivos en el hígado durante meses, lo que causa la reaparición de los síntomas meses, o incluso años, después. El parásito P. knowlesi puede provenir de monos del sudeste asiático y se trasmite a los humanos por medio de la picadura de un mosquito infectado. Existen estudios que sugieren que está más extendido entre los humanos de esta región; entonces es posible que se produzca una transmisión de persona a persona después de ser picado por un mosquito infectado. 

¿Cuáles son los riesgos de contraer malaria?

El riesgo de contraer la malaria depende de lo siguiente:

• El destino del viajero

• La duración del viaje

• El lugar donde el viajero pasará los atardeceres y las noches. (Los mosquitos anofeles pican más a menudo durante las horas nocturnas, desde el atardecer al amanecer.)

¿Cuáles son los síntomas de la malaria?

Las fases tempranas de la malaria pueden ser similares a la gripe. A continuación, se enumeran los síntomas más comunes de la malaria. Sin embargo, cada individuo puede experimentar los síntomas de una forma diferente. Los síntomas pueden incluir:

• Fiebre

• Escalofríos

• Dolor de cabeza

• Dolores musculares

• Malestar general

• Náuseas

• Algunas veces vómitos, diarrea y tos

Los síntomas de la malaria generalmente se manifiestan entre los 7 y los 30 días después de la picadura del mosquito infectado y pueden parecerse a los de otras afecciones. Consulte siempre a su médico para recibir un diagnóstico.

¿Cómo se diagnostica la malaria?

Además de una historia clínica y un examen físico completos, los procedimientos de diagnóstico para la malaria pueden incluir análisis de sangre para descartar otras posibles infecciones. También es usual que se observen los glóbulos rojos de una muestra de sangre de la persona infectada.

¿Se puede prevenir la malaria?

La malaria puede prevenirse tomando medicamentos antimaláricos y tomando medidas de protección para evitar las picaduras de mosquitos.

• Medicamentos. Cuando planee viajar a una zona donde se da la malaria, hable con su médico mucho antes de iniciar su viaje. Se pueden recetar medicamentos para prevenir la malaria, pero los viajeros de distintos países pueden recibir recomendaciones diferentes, ya que existen diferencias entre los protocolos de tratamiento, así como también en la disponibilidad de medicamentos en los diversos países. Los viajeros que visiten sólo zonas urbanas o rurales donde no exista riesgo de malaria probablemente no necesiten los medicamentos preventivos, pero es necesario conocer el itinerario exacto para determinar el grado de protección que puede necesitarse.
  
  Existen varios medicamentos que se recomiendan a los viajeros para prevenir la malaria. Determinar el medicamento más adecuado depende de varios factores, tales como su historia clínica y cuánto tiempo tenga antes de su partida. Es necesario cumplir estrictamente con las dosis y el programa recomendado del medicamento antimalárico para obtener una protección eficaz. Estos medicamentos se deben comenzar a tomar antes de llegar a su destino y continuarse por una cantidad específica de días o semanas después de su regreso, según el medicamento recetado. 

• Protección de las picaduras de mosquito. Tenga en cuenta que usted está en riesgo de contraer malaria incluso con el uso de protección.
  
  Para evitar las picaduras de mosquito, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) recomiendan las siguientes medidas:

  • Aplique repelente para insectos sobre la piel expuesta. El repelente recomendado contiene del 20 al 35 por ciento de N,N-Dietil-meta-toluamida (DEET).

  • Utilice ropa de mangas largas y pantalones largos si está al aire libre durante la noche.

  • Use una red para mosquitos (toldillo) sobre la cama si su habitación no tiene aire acondicionado ni mosquiteras. Para protección adicional, trate la red para mosquitos con el insecticida permetrina.

  • Rocíe con un insecticida o repelente la ropa, ya que los mosquitos pueden picar a través de la ropa de tela delgada.

  • Pulverice su habitación con piretrina o un insecticida similar antes de acostarse.

Nota: Según los CDC, la vitamina B y los dispositivos de ultrasonido no previenen las picaduras de los mosquitos.

¿Cómo se trata la malaria?

Su médico determinará el tratamiento específico para la malaria con base en lo siguiente:

• Su estado general de salud y su historia clínica

• La gravedad de la afección

• Su tolerancia a determinados medicamentos, procedimientos o terapias

• Las expectativas con respecto a la evolución de la afección

• Su opinión o preferencia

¿Qué recomiendan los CDC a los viajeros?

• Los viajeros que presenten fiebre durante o después de su viaje a una zona con riesgo de malaria deben recibir atención médica inmediata e informar a sus médicos de su viaje reciente. Ni el viajero ni el médico deben suponer que el viajero tiene gripe o alguna otra enfermedad sin realizar un examen de laboratorio para determinar si los síntomas son causados por la malaria.

• Los síntomas de la malaria pueden manifestarse tan pronto como de los 6 a los 8 días después de haber sido picado por un mosquito infectado o tan tarde como varios meses después de regresar de una zona con riesgo de malaria, después de suspender el tratamiento con los medicamentos antimaláricos. La malaria puede tratarse eficazmente en sus fases tempranas, pero un tratamiento tardío puede tener consecuencias graves. Encontrará información relevante y actualizada sobre prevención y precauciones en el sitio web de los CDC.