¿Qué es la ehrlichiosis?

La ehrlichiosis es una enfermedad causada por una bacteria. Se transmite por garrapatas. Causa fiebre, dolores en los músculos y otros síntomas. Es una enfermedad poco común que puede afectar a personas de todas las edades. Ocurre, principalmente, en los meses de primavera y verano. Es cuando las personas tienen un riesgo más alto de estar en contacto con garrapatas infectadas.

Las garrapatas son un tipo de parásito. Se relacionan con las arañas y con los escorpiones. Se alimentan al fijarse a un animal y chuparle la sangre. Así se transmite la enfermedad con más facilidad por medio de las garrapatas.

¿Cuáles son las causas de la ehrlichiosis?

La ehrlichiosis forma parte de un grupo de enfermedades que se transmiten a través de la picadura de las garrapatas. Otras enfermedades que se transmiten a través de la picadura de las garrapatas incluyen la enfermedad de Lyme, la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas y la anaplasmosis. La bacteria que causa la ehrlichiosis suele infectar a los ciervos de cola blanca y, a veces, a otros animales salvajes. Cuando una garrapata pica a uno de estos animales, la garrapata se infecta. Cuando el animal corre por el bosque o por la maleza, las garrapatas se fijan a las hojas o al pasto. Entonces, si una persona roza estas hojas o el pasto, la garrapata puede fijarse a la persona. Las garrapatas infectadas pueden transmitir la bacteria a los humanos. Cuando una garrapata pica a una persona, la bacteria entra en el torrente sanguíneo. La bacteria más frecuente que causa la ehrlichiosis es la Ehrlichia chaffeensis. 

La ehrlichiosis no es contagiosa. No puede contagiársela por pasar tiempo con otra persona que tenga la afección. En casos poco frecuentes, puede contagiarse por una donación de sangre o por un trasplante de órganos.

¿Quiénes están en riesgo de tener ehrlichiosis?

Hay determinados tipos de garrapatas que se infectan con la bacteria Ehrlichia. La más común es la garrapata estrella solitaria (Amblyomma americanum). Puede correr mayor riesgo de tener ehrlichiosis si pasa mucho tiempo al aire libre en zonas boscosas y llenas de arbustos donde se encuentran estas garrapatas. También puede correr mayor riesgo si vive en una zona del país donde es habitual encontrar garrapatas estrella solitaria. Estas garrapatas son más comunes en las regiones del sureste, del centro sur y del Atlántico medio de Estados Unidos. Pero también se ven en otras zonas.

¿Cuáles son los síntomas de la ehrlichiosis?

Los síntomas varían de leves a potencialmente mortales. Entre ellos, se encuentran los siguientes:

• Fiebre y escalofríos

• Dolor de cabeza intenso

• Dolores musculares

• Náuseas, vómitos y diarrea

• Tos

• Fatiga

• Dolor en las articulaciones

• Enrojecimiento de los ojos

• Sarpullido (más común en los niños que en los adultos)

Es probable que tenga solamente algunos de los síntomas. Pueden aparecer entre una y dos semanas después de que lo pique la garrapata. Algunas personas pueden infectarse y no tener síntomas. Los adultos mayores y las personas con otras afecciones de salud, como el VIH, tienen más probabilidades de presentar síntomas graves.

¿Cómo se diagnostica la ehrlichiosis?

Su proveedor de atención médica le preguntará sobre su historia clínica y sus síntomas. Informe al proveedor de atención médica si sabe que hace poco lo picó una garrapata. El proveedor de atención médica puede preguntarle acerca de las zonas al aire libre donde haya estado en el país donde estas garrapatas son comunes. También le harán una exploración física.

El proveedor de atención médica necesitará los resultados de algunos análisis para diagnosticar la afección. Por ejemplo, análisis de sangre para verificar lo siguiente:

• Análisis de inmunofluorescencia indirecta (IFA). Con este estudio se puede confirmar el diagnóstico. Pero demora unos 21 días. Se toma una muestra de sangre la primera semana de los síntomas. Luego, se puede tomar una segunda muestra entre dos y cuatro semanas después para confirmarlo.

• Los glóbulos blancos bajo el microscopio. La bacteria puede verse dentro de los glóbulos blancos.

• Reacción en cadena de la polimerasa. Esta prueba permite al proveedor de atención médica "multiplicar" partes de la bacteria para luego poder detectarlas. Esta prueba presenta mayor sensibilidad durante la primera semana de enfermedad.

• Anticuerpos. Es posible que no arrojen resultados positivos durante una o dos semanas. Por lo general, no son útiles para diagnosticar la infección mientras está enfermo.

A menudo, la ehrlichiosis es difícil de diagnosticar. Puede que solo tenga síntomas muy leves que podrían deberse a muchas otras enfermedades. Algunas personas con ehrlichiosis no saben que las picó una garrapata. Para obtener el diagnóstico, es posible que lo deriven a un proveedor de atención médica que se especialice en enfermedades infecciosas.

¿Cómo se trata la ehrlichiosis?

La ehrlichiosis requiere tratamiento de inmediato. En la mayoría de los casos, se comienza con el tratamiento antes de que se confirme el diagnóstico. Esto se hace para prevenir complicaciones graves.

Los medicamentos antibióticos son el tratamiento principal. El antibiótico que se administra más a menudo es la doxiciclina. Se ha demostrado que funciona contra la bacteria. Si el tratamiento es temprano y solo tiene síntomas leves, probablemente pueda tomar el antibiótico en casa. Lo más probable es que la fiebre desaparezca a los pocos días. Los demás síntomas quizás no desaparezcan durante unas cuantas semanas. 

Si la enfermedad es grave, es posible que la recuperación lleve más tiempo. Tal vez necesite recibir antibióticos por vía intravenosa en el hospital. Algunas personas con ehrlichiosis grave necesitan cuidados de apoyo en una unidad de cuidados intensivos.

¿Cuáles son las complicaciones posibles de la ehrlichiosis?

En algunos casos, sobre todo en las personas con un sistema inmunitario débil (por ejemplo, a causa del VIH o del cáncer), la ehrlichiosis puede causar complicaciones graves. Por ejemplo:

• Problemas cerebrales, como confusión, convulsiones o un coma

• Sangrado excesivo (hemorragia)

• Insuficiencia cardíaca

• Insuficiencia respiratoria

• Insuficiencia renal

• Shock séptico

Con estas complicaciones, pueden ser necesarios más tratamientos, como líquidos, asistencia respiratoria o diálisis de los riñones. Es más probable que ocurran en adultos mayores o en personas con otras afecciones de salud. En muy raras ocasiones, pueden presentarse en personas sanas con un diagnóstico tardío, que no reciben el tratamiento adecuado. En muy pocos casos, estas complicaciones pueden llevar a la muerte.

¿Qué puedo hacer para prevenir la ehrlichiosis?

Para prevenir la ehrlichiosis, tenga en cuenta lo siguiente:

• Aléjese de las zonas boscosas y con muchos arbustos que tengan pastos altos y hojarasca. En cambio, camine por el centro de los senderos.

• Use pantalones largos y camisas de manga larga de color claro y zapatos cerrados. Meta los pantalones dentro de los calcetines en las caminatas al aire libre.

• Use repelentes de garrapatas, como los que contienen DEET o permetrina, en la piel expuesta y en la ropa.

• Revísese todo el cuerpo en busca de garrapatas después de llegar de afuera.

• Báñese o dúchese un par de horas después de entrar a su casa, así puede encontrar y eliminar más fácilmente cualquier garrapata.

• Revise que el equipo o sus mascotas no tengan garrapatas.

• Meta la ropa en la secadora a una temperatura alta para matar cualquier garrapata que haya quedado.

Si se encuentra una garrapata en la piel, retírela antes de que pasen 24 horas. Asegúrese de hacer lo siguiente:

• Use una pinza para agarrar la garrapata directamente de la cabeza o de las partes de la boca. No tome la garrapata por el cuerpo.

• Retírela tirando con firmeza y rápido hacia afuera.

• Coloque la garrapata en alcohol para matarla.

• Limpie la herida de la picadura con un desinfectante.

Tome una foto de la garrapata. La foto puede servir para identificar el tipo de garrapata si tiene síntomas.

Cuándo llamar al proveedor de atención médica

Los proveedores de atención médica no recomiendan iniciar un tratamiento preventivo con antibióticos, por lo que no es necesario que llame si se encuentra una garrapata en el cuerpo. La mayoría de las garrapatas no transportan la bacteria que causa la enfermedad. Pero si tiene síntomas posibles de ehrlichiosis una o dos semanas después de una picadura de garrapata, llame al proveedor de atención médica de inmediato.

Información importante sobre la ehrlichiosis

• La ehrlichiosis es un tipo de infección bacteriana que se transmite a través de la picadura de las garrapatas.

• El riesgo de tener ehrlichiosis es mayor en primavera y verano en algunas partes del país.

• Puede que no tenga ningún síntoma, que tenga síntomas leves o síntomas muy graves por la infección.

• Los antibióticos son el tratamiento fundamental para la ehrlichiosis. Los síntomas graves son poco frecuentes si el tratamiento se inicia de inmediato. Llame al proveedor de atención médica de inmediato si tiene síntomas posibles de ehrlichiosis una o dos semanas después de una picadura de garrapata.

• La mayoría de las garrapatas no transportan la bacteria que causa la ehrlichiosis. El riesgo de tener la enfermedad es mucho menor si se quita una garrapata infectada en las primeras 24 horas.

Próximos pasos

Consejos para ayudarlo a aprovechar al máximo la visita con su proveedor de atención médica:

• Tenga en claro la razón de la visita médica y qué quiere que suceda.

• Antes de la visita, anote las preguntas que quiere hacer.

• Lleve a un acompañante para que lo ayude a formular las preguntas y a recordar qué le dice el proveedor.

• En la visita, anote el nombre de los nuevos diagnósticos y de todo nuevo medicamento, tratamiento o prueba. También anote las instrucciones que el proveedor le indique.

• Sepa por qué se receta un tratamiento o un medicamento, y cómo lo ayudará. También conozca cuáles son los efectos secundarios y el momento en que debería comunicarlos al proveedor.

• Pregunte si su afección se puede tratar de otra forma.

• Sepa por qué se recomienda una prueba o un procedimiento y qué podrían significar los resultados.

• Sepa qué esperar si no toma el medicamento o no se realiza la prueba o el procedimiento.

• Si tiene una cita de seguimiento, anote la fecha, la hora y el objetivo de esta.

• Sepa cómo comunicarse con su proveedor si tiene preguntas.